一、“手搏”术
泰拳源于“手搏”术。
手搏术起源于中国，距今已有三千多年的历史。据史料记载，秦汉时期，“手搏”术已在军队中广泛使用，并流传至边远的西南诸国。唐朝中后期，西南臣服的南诏国兴起，并对外扩张，东南数犯安南，西南直侵骠国(今缅甸)，南沿澜沧江开拓西双版纳一带，兵力直抵今泰国北部。在扩张的过程中，军中广泛使用的手搏术流传至沿途各少数民族，并不断汲取了各民族技击术精华，将各民族武艺融于一炉。
至元朝，归属于元帝国的蔺南王国(定都于今泰国清迈)的同宗分支泰族先民南迁至湄南河上游和下游，于1238年建立了暹国和暹罗国，暹罗国即为今日的泰国。
争勇善斗的泰族先民对手搏术极为青睐，无论在宫中还是民间，徒手格斗都是最为流行的“休闲运动”，格斗胜出者被视为英雄，令人崇拜，由此也激发了人们习武的热情，并促进了徒手格斗术的发展。但这种极为流行的运动却充满着血腥，技击术在当时已被称作“手搏”，拳赛则被称为“打拳”或“争锋”，比赛时没有规则或少有规则限制，双方可以各展绝技，甚至各种毒招来打败对手，用“碎手斩臂”一词来形容比赛的激烈程度并不为过。
暹罗邻国的缅甸人、吉蔑(柬埔寨)人的徒手格斗术与暹罗“手搏”术亦极为相似。
手搏术的鼎盛与暹罗国第二十代国王纳黎萱是分不开的。纳黎萱的一生是在征战中度过的，他不仅武艺高强，而且善于用兵，曾多次以少胜多，击败缅甸。最著名的一次战役发生在1592年，那一年纳黎萱刚刚即位两年，缅甸发动了对暹罗的第四次进攻，纳黎萱不畏二十五万缅军，最终将缅王储杀死在象背上，从此缅军150年不敢入侵，而暹罗却开始了扩张生涯。纳黎萱经年用兵，积累了丰富的实战经验，他认为一个好军人一定要有以一抵众之勇及技艺，而“手搏术”不仅可以锻炼一个人的胆量，更可弥补手无兵器时的被动，于是纳黎萱将“手搏术”列为军训项目，谓之“盘南”。“盘南”注重实战效果，招法亦从实战出发，没有套路限制，头触、口咬、脚踢、蹬、踩、绊足、拳打、肘击、膝顶、肩抵、臀撞等皆为招数，将身体任何部位都视为武器。
当时的暹罗国势日益强盛，在纳黎萱的影响下，尚武之风尤为浓郁，不仅成人多好武，就是幼童亦喜欢挥拳展腿。
在今日泰国北部，每逢重大节日时，仍有古拳表演，而这种古拳已与“手搏”术有了很大差别，但缅甸拳中却依然可以领略到古手搏术的风貌，这或许是缅甸曾被暹罗占领的缘故吧。缅拳较泰拳更为凶险，其动作幅度大，招式灵活而善用身体各部位的风格，却颇得古手搏术神韵，而且比赛时依然延续着原始的规则——无限制自由格斗，这样的规则虽然使拳手技艺得到了全面发挥，但却充满了古拳竞技般的血腥气。
二、由徒手到缠麻
手搏术发展到十七世纪时，已由徒手演变为双手缠麻，十八世纪时，双手缠麻的手搏术最为流行。最初暹罗拳师以条状马革缠捆双掌，后又改用粗麻缠拳，后又演变为以生棉绳缠裹。倘若对方同意，可以用混有石屑的黏液蘸于拳麻表面，使拳面更加坚硬，增强杀伤力，此时的格斗更为残酷，拳手毙命于拳台的事时有发生。
或许正是由于它的血腥，才显示了其独特的魅力，这种魅力吸引着众多嗜血的拳师参与其中，以展示自我的精神，其中甚至包括暹罗国王。暹罗国第三十代国王帕昭·素被人们称为“虎王”，他曾在微服出巡时，以平民身份参与佛寺盛会中的擂台赛，并连胜两战，一时传为佳话。
还有一位广为传颂的拳师，这位拳师后来被泰拳师们奉为泰拳宗祖，他就是乃克侬东。1767年，缅军攻破暹罗的阿瑜耶城，乃克侬东不幸被俘。七年的囚禁生活并没有磨灭他的斗志，1774年，在一次盛会中，乃克侬东在缅王面前与缅拳高手对搏，连胜九人，感动了缅王，因而获释归国。泰国拳师以他为荣耀而奉其为宗祖，他在缅京扬威之日则被定为泰国拳师节，以示纪念。
关于拳手双手缠麻的历史，法国人卢比尔曾做过研究，并在其所著《暹罗王国》中有所记述：“大成王朝节日盛会中，节目多姿多彩，有角力家与用肘腿格斗之勇士演出。拳术比赛进行时，彼辈以三四匝麻绳捆护手掌，代替吉蔑人在同式样之角斗中所用之铜环。”
为什么暹罗手搏术缠麻的习俗源自吉蔑人呢?要弄清这一问题，我们先来看一下两国的渊源。
东南亚最先兴起的国家是扶南(今柬埔寨)。公元一世纪末，扶南被南印度人统治，七世纪时，扶南被真腊占领，九世纪初称为吴哥。吴哥王朝最强盛时，疆域包括今泰国和马来半岛的大部分，北方已与云南大理接壤，东抵湄公河三角洲，其主要民族——吉蔑族秉承印度文化与宗教，泰族人亦深受印度文化影响。吴哥王朝兴建了很多著名的婆罗门教寺庙，如吴哥窟和吴哥通(建有巴扬寺)。
根据吴哥窟浮雕遗迹推断，当时已有拳赛，吴哥窟浮雕用健舞形式表现了徒手格斗。
同宗同源，只是各自的演变历程不同，由此，我们就不难解释暹罗手搏术缠麻的习俗源自吉蔑人了。
三、着拳套的“手搏术”——泰拳
西方文化的传入使“手搏术”也受到了冲击，时代的发展要求拳赛也要走向文明，规则的制定更要以安全为原则。自1928年起，手搏比赛时，拳手的护具由缠麻改为了较为安全的拳套。
20世纪40年代，暹罗改国号为泰国，暹罗的手搏术也逐渐被称为泰拳。如今，泰拳已成为兼具西方搏击特色、以东方格斗为主的现代搏击术，并以凌厉、凶狠而名闻世界。
在现代泰拳史上，有两位华裔拳师名垂青史，一位是陈基(1886～1954年)，一位是金城·他威实(1890～1961年)。
陈基侨居泰南，自幼习中国
功夫，后拜师学练泰拳。在一次擂台赛中，陈基使出师门名技扫堂腿，但被对手躲过，并被对手用肘撞伤头部，血流如注。不待陈基反抗，对手又使出了毒招——箍颈膝撞，使陈基难以脱身。危急之际，陈基亦施阴招——手指突向敌目力插，对手一目即盲，当即示降，从此陈基名播泰南，闻之皆惧。1935年，陈基创立拳社，传授泰拳，其弟子中有很多成为了名师，陈基也因此成为20世纪50年代叱咤泰国拳坛的名师之一。
金城·他威实，名震泰国拳坛六十余年，其所传实用招法更被泰国拳师尊为典范。
现代的泰拳比赛，已不太注重技巧，全凭强打硬攻而取胜，传统拳艺习者甚少，传之者更少，已濒于失传，令人遗憾。
